大正14年（1925年）9月30日、山口県大島郡森野村和佐（現・周防大島町和佐）に生まれる。 本名、有近哲郎。 開導小学校、安下庄中学校（現・周防大島高等学校）を経て、子供のころから憧れた高級船員を目指し、高等商船学校（現・東京海洋大学）に入学。昭和21年に卒業。日魯漁業（現・ニチロ）のトロール船「第6あけぼの丸」に乗る。2年後、腎臓結核を発病、下船して摘出手術。以後約4年間の闘病生活に入る。同人誌、文芸誌への投稿、家庭教師などに活路を見出す。 昭和27年（1952年）、雑誌『平凡』の募集歌に入選した「チャイナの波止場」、昭和30年（1955年）、同人誌『新歌謡界』に発表した「むすめ巡礼」、昭和32年（1957年）、横浜開港100周年の歌募集で「浜っ子マドロス」「みなと踊り」が1、2位当選。作詞家への道を開いた。 昭和33年（1958年）、遠縁で幼なじみの有近朱實と結婚、後に一男一女に恵まれる。同年、日本コロムビアと専属契約、昭和39年（1964年）には日本クラウンの創設に参加し専属契約、その後昭和58年（1983年）にフリーとなり、現在までに創作した作品は4,000を超え、数々のヒット作を世に送り出してきた。 代表作は「思い出さん今日は」（島倉千代子）、「恋は神代の昔から」（畠山みどり）、「アンコ椿は恋の花」（都はるみ）、「三百六十五歩のマーチ」（水前寺清子）、「男はつらいよ」（渥美清）、「昔の名前で出ています」（小林旭）、「風雪ながれ旅」（北島三郎）、「兄弟船」（鳥羽一郎）、「女の港」（大月みやこ）、「雪椿」（小林幸子）、「みだれ髪」（美空ひばり）等々。
